É criação do biólogo britânico Richard Dawkins, no livro O Gene Egoísta. A intenção era batizar uma unidade de informação cultural – assim como gene é uma unidade de informação genética.
Exemplos: uma melodia assobiada que se espalha pelo escritório, um jeito de usar boné que vira moda na escola ou aquele vídeo que você e mais meio milhão curtiram e compartilharam no Facebook.
Na busca por uma palavra que lembrasse gene, o autor reduziu o termo grego mimesis (imitação).